Certains cheveux tendent à se dessécher facilement , c'est les cas notamment des cheveux frisés et crépus le long desquels le sébum protecteur a du mal à se répartir de façon homogène. Les cheveux peuvent également être abîmés ou desséchés par des traitements chimique ou thermique ( sèche-cheveu trop chaud , fer a lisser ...) ou par l'environnement ( exposition solaire intense , bains en piscine...) . Lorsque la cuticule est abîmée , le cheveu devient poreux . Le cortex , très hydrophile , tend alors à absorber beaucoup d'eau en milieu humide , et à la perdre facilement en milieu sec . Cela donne des cheveux desséchés , au toucher rêche , à l'aspect terne , et qui s'emmêlent facilement .
La production de sébum au niveau du follicule pileux dépend de facteurs hormonaux . Si cette sécrétion est faible , les cheveux seront à tendance sèche , si elle est plutôt forte , ils seront gras ou mixtes.